數十年來，沃爾特·米歇爾的“棉花糖測試”被認為是兒童未來成功的一個關鍵預示指標，然而事實是有細微差別的。

根據《美國醫學會精神科期刊》的一篇文章，被老師評為高度注意力散渙的幼兒園孩童相比被評為高度“親社會”的同學在其30多歲期間有獲得較少收入的傾向。事實上，相比著名的設計以考察兒童延遲滿足能力的“棉花糖測試”，注意力是未來教育和職業成功的一個更好的預示指標。并且作者聲明，或許單個老師的評價便足以確定有風險兒童。

棉花糖測試是由心理學家沃爾特·米歇爾在1960和1970年代開展的一個代表性的行為研究。他集合了大約600名四至六歲的兒童——全部來自斯坦福Bing幼兒園——給身處獨立房間的每個人一個棉花糖。米歇爾告訴告訴孩子們，他們可以馬上吃掉棉花糖也可以等上15分鐘。如果他們選擇后者，那么就會得到第二個棉花糖作為獎勵。隨后米歇爾會離開房間，同時一個隱藏的攝像機將記錄孩子們的行為。

你可以在網絡上找到不同版本棉花糖測試的視頻。它們頗具娛樂效果。在米歇爾最初的實驗中，一些小孩立即開始吃，不抑喜悅地將棉花糖塞入口中。其他的試著以便捷的方式轉移自己的注意力：捂住眼睛或者踢桌子。一些小孩用手指搗鼓棉花糖，聞它，添它或者沿著邊緣一小點一小點地吃。最有趣的是在針對哥倫比亞兒童的一次仿照實驗中的一個小女孩。她小心翼翼地只吃中心部分的棉花糖，而保留外層，希望研究人員誤以為她抵制住了誘惑。（“我預言她將來會成功的，只是我們需要追蹤觀察她。”研究人員波薩達開玩笑道。）

在米歇爾最初的實驗中，大約三分之一的小孩堅持得足夠久得到了第二個棉花糖。而當多年之后米歇爾追蹤調查那些兒童時，他注意到與一些小孩后來生活中成功的強關聯。譬如他們傾向于獲得更高的學習成績而且更加自信。他的追蹤研究證實了那個強關聯。然而米歇爾一直建議在詮釋那些研究結果時保持謹慎。他在2015年說“因為沒有選擇等待第二個棉花糖而覺得某個小孩前途無光的想法實在是一個嚴重的錯誤詮釋。”

一項于2018年發表在《心理科學期刊》的研究以更多樣化的一組學前兒童為對象重復了棉花糖測試，發現情況有著細微的差別。學前兒童中的關聯仍然存在然而是一半的強度。并且一旦研究者們排除智力和家庭背景之類因素的影響，這種相關性便在很大程度上消失了。此研究的作者得出這樣的結論，不是孩童們延遲滿足的能力而是他們的社會與經濟背景預示其將來遠期的成功。

“伴隨自控力研究的一個問題是常常需經數年通過評測多項特質——例如注意力、延遲滿足和自覺性——以綜合形成單個復合自控力得分”在《科學美國人》的一篇文章中共同作者蒙特利爾大學的弗朗西斯·沃根斯特寫道。他繼續道，“這種方式使得人們難以確定哪些特質是與有益結果相聯系的‘活躍成分’，而確定它們是針對性介入以期提升人生成就的至關重要的一環。”

因此沃根斯特和他的同事在分析一個關于3000名出生于1980年和1981年間的加拿大兒童的數據集（魁北克幼兒園兒童縱向研究數據集的一部分）時選擇聚焦于特定的一些易于觀察的行為。孩子們的老師提供了關于多類行為，例如注意力渙散、多動、攻擊性、焦慮、善良以及樂于助人的信息。在這些兒童6至12歲之間老師們和家長們每年評估一次，這些兒童的一個子樣本在其13歲的時候還反饋了一個調查問卷。在15歲之時，931名女孩、903名男孩和1830名母親接受過采訪。蒙特利爾小組的數據集還包含了2013年至2015年這些已長大的參與者在其33歲至35歲階段的政府稅收記錄。

沃根斯特等人在分析過程中為排除智商和家庭因素影響專門設置了對照組。他們得出結論，認為在6歲時被描述為注意力散渙兒童（男孩和女孩）長大后普遍收入較低。注意力散渙的表現包括：不能長時間集中精力于某一任務；注意力容易被轉移；發呆；輕易放棄。對于男孩，攻擊性似乎也有一定的影響：那些表現出消極攻擊性行為的男孩長大后收入低于表現出更多親社會特質（善良、樂于助人、體諒他人）的男孩。其他屬性，如多動和焦慮則與將來的收入不相關聯。

“等待更多棉花糖的能力也許不能預言人生成功，而其他特質看起來與之有關系，”沃根斯特寫道。“以收入為關注點的情況下，幼兒園孩童們集中注意力的能力——還有男孩子們的善良——表現得尤為重要。幸運的是從多個出發點我們沒有理由不去促進這些特質的養成。”下一步便是深入調查哪些基礎因素能夠最有效地解釋我們觀察到的關聯，以期為孩童們發展出有效的早期介入策略。

《美國醫學會精神科期刊》, 2019. DOI: 10.1001/jamapsychiatry.2019.1326

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